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Text File  |  1995-04-23  |  6KB  |  107 lines
  1.  
  2. Subject: OPTICAL SETI REVISITED
  3. Date: 8 Aug 91 22:05:08 GMT
  4.  
  5.   The Search For Extraterrestrial Intelligence (SETI) In The Optical Spectrum
  6.  
  7.                                       or
  8.  
  9.                             Optical SETI Revisited
  10.  
  11.  
  12. Now I know that quite a few subscribers to rec.video.satellite are
  13. interested in "long-distance TV reception".  How about detecting really far-
  14. out signals, i.e., from hundreds of light years away?  These signals are
  15. unlikely to be NTSC, PAL or SECAM but they would be of the extraterrestrial
  16. kind.  In early May I went back home to England for an extended stay. 
  17. Shortly before that trip, I gave an invited talk about "Professional Optical
  18. SETI" to the SETI Institute (NASA - Ames Research Center, Moffett Field). 
  19. How many subscribers of this bulletin board are amateur astronomers and
  20. might be interested in Amateur Optical SETI?
  21.  
  22. Up to now, the general consensus has been that the "magic frequencies" for
  23. such interstellar beacons would lie in the 1 to 10 GHz region, preferably in
  24. the vicinity of the magic wavelength "water-hole" around 1.4 to 1.7 GHz. 
  25. For 30 years, radio telescopes have concentrated on this narrow regime,
  26. almost completely excluding the major part of the electromagnetic spectrum. 
  27. The popular literature about SETI usually says nothing about the optical
  28. approach, or if it does, dismisses it in a paragraph or two as being
  29. useless.  Over the years, several noted scientists, starting with Professor
  30. Charles Townes (of laser fame) in 1961, have raised this matter (in the
  31. literature), only to be shot down by their colleagues.  It is my intention
  32. to change how the SETI community views the efficacy of the optical approach.
  33.  
  34. For the past year I have been working (as a volunteer) through Dr. Robert
  35. Dixon's SETI Group at the Radio Observatory, Ohio State.  I have been making
  36. a very detailed case to NASA, mainly via the electronic mail, that much of
  37. the 30 year old Microwave SETI rationale is suspect.  No sensible
  38. Extraterrestrial Intelligence (ETI) would be caught dead signalling with
  39. old-fashioned microwaves (microwave photons), but instead would be using the
  40. superior optical technology, either in the visible or near-infrared
  41. spectrum, or in the far-infrared.  The Carbon Dioxide laser transition at
  42. 10,600 nm could be called a "magic optical wavelength".
  43.  
  44. For some strange illogical reason, one branch of NASA is directing
  45. substantial R&D in free-space optical communications for the next generation
  46. of deep-space probes, GEO to GEO, and GEO to LEO links, while another branch
  47. of NASA insists that ETIs would not be using this technology to contact
  48. emerging technical civilizations (us).  Early next century, when men (and
  49. women) first walk on Mars, the HDTV pictures of that historical event will
  50. come back to Earth most of the way via laser beam, will bounce between
  51. geostationary satellites via laser, and will arrive in people's homes via
  52. fiber-optics.  Truly, the mass communications means of the future is
  53. photonic.  When, later next century, NASA sends non-relativistic probes to
  54. the nearest star systems, the data and pictures of the encounter with those
  55. solar-systems (hopefully) will come back via laser.  So why shouldn't lasers
  56. be the principal means of "electromagnetic" communications in the Milky Way
  57. Galaxy?
  58.  
  59. Unfortunately, despite protests to the contrary, the SETI community appears
  60. guilty of a severe lack of imagination and contamination with anthro-
  61. pocentric views associated with mid-20th century technology.  There has been
  62. as "Assumption of Ineptitude" applied to ETI technical prowess.  This term
  63. should not be confused with the "Assumption of Mediocrity" applied to our
  64. own technical civilization.  By definition, because we are an emerging
  65. technical civilization, ETI technology to us will appear to be like "magic".
  66.  
  67. It is humbling to remind ourselves, that a century ago, very few people on
  68. this planet used electricity - we have come a long way in a short time (on
  69. the cosmic timescale)!
  70.  
  71. Although to date most of my theoretical analysis has concentrated on
  72. Professional Optical SETI, I have more recently started making the case that
  73. amateur optical astronomers could make a useful contribution to the low-
  74. level targeted search of the entire celestial sphere.  Such a program would
  75. concentrate on the 800 stars that are presently the subject of NASA's ten-
  76. year Microwave Observation Project (MOP) which is just getting started.
  77.  
  78. If I find there is sufficient interest out there in Optical SETI, I will
  79. upload some documentation that will further explain my approach, and how I
  80. think that the SETI community is "tuned to the wrong frequencies".  This
  81. week, there is a major US-USSR SETI Conference being held at UCSC-Santa
  82. Cruz.  I am hoping that the SETI community will find the time to discuss my
  83. revisiting of the optical approach.  In time, you will probably get to read
  84. more details about what I have to say in the scientific literature and
  85. glossy scientific magazines.
  86.  
  87. I believe that amateur optical astronomy clubs and societies could well-
  88. afford the cost of the instrumentation to attach to conventional telescopes,
  89. and thus participate in the greatest hunt ever - the hunt for ETI.  It
  90. should be possible to modify an 8" to 12" telescope for about $8,000.  If
  91. you are interested in participating let me know.  This unofficial poll will
  92. help me judge just how appealing (and exciting) this scientific endeavor
  93. could be to the average citizen.  I would like to hear from anyone in
  94. Columbus, particularly those connect with OSU who are not presently
  95. associated with Dr. Robert Dixon's activities and the "Big Ear" radio
  96. telescope in Delaware, to also contact me if they are interested.  Since
  97. this message will be read around the world, I would also like to gauge the
  98. international interest in this subject, particularly in the United Kingdom.
  99.  
  100. Despite my Trekki logo below, the essence of my approach is that ETI optical
  101. photons have been coming in our direction for a long time, except that we
  102. have been too blind (and dumb) to notice.  Some might ask "Why bother to
  103. look for extraterrestrial intelligence before we have discovered terrestrial
  104. intelligence"!
  105. 
  106.  
  107.